1405年7月11日，一支27000人的庞大混合舰队离开江苏刘家港。在此后的三十年里，郑和七次出海，最远曾到达今天非洲肯尼亚的蒙巴萨港，史称“郑和下西洋”。

郑和是个太监。在中国历史上，太监是个地道的反派，但在太监队伍里，也有光辉形象。比如造纸术的发明人蔡伦，他身为太监的底细却未必人人皆知。

关于郑和下西洋的原因，历来有两个版本。

一个说是明成祖希望“耀兵异域，示中国之富强”，从而达到“太宗皇帝德泽洋溢于天下，施至蛮夷，舟车所至，人力所通，莫不尊视，执圭捧帛而来朝，梯山航海而进贡”。

但是《明史。郑和传》则直截了当的说，是因为“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之”。原来明成祖最初只是个燕王，后来打着“清君侧”的旗帜，夺了侄子建文帝的大位。1402年他打进南京城时，“宫中起火，帝（建文）不知所终”。所以弄的明成祖疑神疑鬼，就派郑和走遍天涯海角询查暗访。

那么怎么“示中国之富强”？一个国家的混合舰队到了人家的家门口，总要有所表示，这个表示用今天的话说，就是馈赠国礼。

在长长的国礼清单中，就有阿胶。至于数量多寡，则不得而知。

事实上，自明代洪武年间，阿井就因黄河屡次泛滥而基本废弃，阿胶生产中心从阿城镇迁移到东阿县的其它两个镇，在这个过程中，产量是不可能大规模增加的。

按历代阿胶上贡的数量，唐代《元和郡县志》记载说，“岁贡阿胶200小片”，大致相当于今天的15斤左右，到了晚清，这个数字大致在50公斤左右。所以明代每年阿胶的进贡数量，也就是几十斤。

从这点来推断，郑和下西洋虽然携带阿胶作为国礼，但数量不会太多。其次，郑和航海路线经东海南海，穿马六甲海峡，沿孟加拉湾、阿拉伯海、阿曼湾、亚丁湾、红海直至东非海岸，沿途国家估计有几十个，就是每家一斤也不够分配的。

不过东南亚国家尤其是华人圈，服食阿胶的习惯至今依然成风，不知与郑和是否有关系。